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    黄河渡口的风，比太原城里凌厉得多。

    赵旭裹紧厚氅，在亲兵的搀扶下登上渡船。肋下的伤口被江风一吹，疼得他额角沁出细汗。船夫撑篙离岸，浊浪拍打船身，渡船在湍急的水流中摇晃前行。

    “指挥使，进舱歇着吧。”亲兵队长张诚低声道。

    赵旭摇头，目光落在对岸隐约的城廓上。那是郑州，过了河便是京西路地界。从这里到泉州，还有两千多里路要走。

    “张诚，”他忽然开口，“你跟了我几年了？”

    “回指挥使，自靖安军在渭州组建起，属下就跟在身边了。算来……快三年了。”

    三年。赵旭心中微动。三年前，他刚穿越到这个时代，还是个在汴京靠小发明谋生的宗室子弟。如今，已是统领北疆、手握重兵的枢密副使。

    可有些东西，从未改变。

    比如这黄河，依然奔腾不息；比如这大宋，依然内忧外患；比如他心中那份明知不可为而为之的决心。

    “三年了……”赵旭喃喃道，“你说，这三年，我们做的这些，值得吗？”

    张诚一愣，随即正色道：“当然值得！指挥使，若无您力挽狂澜，太原早破了，汴京恐怕也……靖康之耻，不知会何等惨烈。如今北疆防线稳固，金人不敢轻易南下，这都是您和将士们用命换来的！”

    赵旭苦笑。用命换来的——是啊，姚古战死了，韩五战死了，那么多靖安军将士战死了。还有苏启年，那个从未谋面却因他而死的苏记掌柜。

    “可还不够。”他望着滔滔江水，“金人未灭，西夏虎视，朝中还有郑居中这样的人……海贸刚有起色，就遭此重创。这条路，太难了。”

    “再难也要走下去。”张诚语气坚定，“指挥使，您常跟我们说，大丈夫生于世，当有所为有所不为。咱们做的是对的事，对的事，再难也得做！”

    赵旭看向这个跟随自己多年的亲兵。张诚脸上有一道从眉骨划到下颌的疤，是太原血战时留下的。那时候，他为赵旭挡下一刀，差点丢了性命。

    “你说得对。”赵旭深吸一口气，江风灌入肺中，带着腥味，却让他精神一振，“对的事，再难也得做。”

    渡船靠岸。早有郑州知州陈东安排的马车等候在渡口。陈东亲自迎上来，见赵旭脸色苍白，急忙上前搀扶：“指挥使，您的伤……”

    “无碍。”赵旭摆摆手，“陈知州，劳烦你准备的东西呢？”

    “都已备好。”陈东引着赵旭走向马车，低声道，“通关文牒用的是商队名义，护卫扮作镖师。另外，按您的要求，准备了三套甲胄——一套明光铠，两套皮甲。还有神臂弩五张，弩箭两百支，霹雳火二十枚。”

    赵旭点头。陈东是帝姬提拔的官员，办事一向稳妥。

    “还有一事，”陈东压低声音，“昨日汴京有消息传来，陛下下旨召您回京述职。旨意已经发往太原，但您已离城，恐怕……追不上了。”

    “追不上正好。”赵旭淡淡道，“我若接旨，便是抗命；不接旨，便是‘重伤昏迷、未能接旨’。这个道理，陈知州明白吧？”

    陈东会意：“下官明白。太原那边，帝姬殿下自有安排。”

    上了马车，赵旭掀开车帘，最后看了一眼黄河。江水东去，不舍昼夜。

    “出发。”

    车队继续南下。

    同一日，泉州水师大营。

    临时灵堂内香烟缭绕。苏启年的灵位前，周明远跪了整整一个时辰。他是苏宛儿的表舅，也是苏记在江南的二掌柜，与苏启年共事二十余年，情同手足。

    林文修站在灵堂外，没有进去打扰。他能理解那种痛——慧明为救他而死时，他也这样跪了许久。

    脚步声传来。韩世忠大步走来，脸色凝重。

    “文修，有发现。”他递给林文修一块布包，里面是几块焦黑的木片，“从打捞上来的残骸中发现的，你看看。”

    林文修接过木片仔细端详。木片边缘呈锯齿状，有明显的爆裂痕迹，上面还粘着些黑色粉末。他用指甲刮下一点，放在鼻尖轻嗅。

    “这是……火药残渣？”

    “对。”韩世忠沉声道，“但不是我们水师用的那种。我们用的火药，硝七炭二硫一，爆燃均匀。这个……硝的比例更高，爆速更快。而且你看这里——”

    他指向木片上几处细微的金属熔痕：“还有铁屑混在里面。这不是寻常火药，是掺了铁砂的霹雳火残药。”

    林文修瞳孔一缩：“海盗用的是……霹雳火？”

    “不完全是。”韩世忠摇头，“真正的霹雳火，要用铁壳密封，引爆后才能产生破片杀伤。这个更像是……把火药和铁砂混合，用陶罐或木桶装着，点燃后抛射。威力不如霹雳火，但制造简单，数量一多，对付商船绰绰有余。”

    “可这种配方……”林文修皱眉，“硝比例这么高，稍有不慎就会自爆。寻常海盗，怎么会有这种技术？”

    两人对视一眼，都想到了同一个名字：莲社。

    莲社背后是前辽余孽，而辽国当年与宋交战多年，对火器并不陌生。慕容德身为莲社护法，掌握一些火器技术，完全可能。

    “还有这个。”韩世忠又从怀中取出一块布，展开是一面残破的旗，“从一具海盗尸体上找到的。尸体被炸得只剩半截，这旗藏在衣服夹层里。”

    旗是黑色的，上面绣着一条暗红色的蛟龙。蛟龙的眼睛用金线勾勒，在阳光下泛着诡异的光。

    “黑蛟旗……”林文修喃喃道，“所以，‘黑蛟帮’不是假名，是慕容德在海上打出的旗号。”

    “他这是要立山头。”韩世忠冷笑，“陆上总坛被我们端了，他就转到海上，当海盗头子。用辽国的箭，用改良的火药，再打出黑蛟旗——这是向我们宣战，也是在向海上的各路势力宣告：这片海，他说了算。”

    灵堂内，周明远终于站起身，走了出来。他的眼睛红肿，但神色已恢复平静。

    “韩将军，林先生。”他拱手道，“东家有书信来。”

    他从怀中取出一封信，递给韩世忠。信是苏宛儿亲笔，字迹娟秀却有力：

    “韩将军钧鉴：闻堂叔殉难，海贸遭挫，宛儿痛彻心扉。然堂叔遗志不可忘，海贸之事不可废。今有三事相托：一者，苏记捐银五万贯已备，将军可随时取用；二者，苏记所有船只、水手、掌柜，皆听将军调遣；三者，请将军务必追查元凶，生要见人，死要见尸。”

    信的末尾，还有一行小字：“宛儿泣血叩首，万望将军成全。”

    韩世忠看完信，沉默良久。他看向周明远：“周掌柜，苏姑娘她……还好吗？”

    周明远苦笑：“东家自得知噩耗，三日未眠。但她挺住了。她说，堂叔走了，苏记不能垮，海贸不能停。她若倒下，堂叔就白死了。”

    好刚烈的女子。韩世忠心中暗叹。

    “周掌柜放心。”他将信郑重收好，“这笔钱，韩某会用在水师战船建造、火炮配备上。苏记的人手，我也需要——熟悉海路的老水手、懂造船的工匠，越多越好。至于报仇……”
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